供應鏈是建立在合同(契約)關系基礎上的在企業與企業之間形成的網絡系統，這種合同關系同20世紀90年代以前企業之間建立的合同關系有所不同。自從有了企業之間的商品交換關系，合同就肯定存在了，為什么20世紀90年代以后的關系才被稱為供應鏈網絡關系，這是因為供應鏈的本質特征有所不同。供應鏈管理的本質特征有五個方面，即核心企業(Coreenterprise)、外包( Outsourcing)、契約(合同)( Contract)、動態性( Dynamics)和戰略性( Strategic)。

　　供應鏈管理的特征---核心企業、外包、契約

　　供應鏈的第一個特征是核心企業。核心企業是只專注自己的核心業務，而把非核心業務通過外包的方式交由其他企業完成的企業。因此，外包是供應鏈的第二個特征。供應鏈的第三個特征是合同(契約)，也就是說，核心企業的業務外包是通過合同的方式實現的，這就充分保證了業務外包的靈活性。

　　需要注意的是，是否只有實力強的企業才能成為核心企業？答案顯然是否定的。判斷核心企業的標準不在于企業實力的強弱，而在于如何看待什么是企業的核心業務。

　　很明顯，企業的核心業務是由企業自己決定的，而不是由其他企業決定的。換句話說，企業把認為不重要的業務外包，這個重要與否，是企業自己衡量的結果所以，任何企業都能成為核心企業，只要把非核心業務外包出去就可以，與企業規模的大小與實力的強弱并無太大關系。

　　除了經營自己的核心業務以外，核心企業還有什么特點呢？實際上，核心企業可以對供應鏈網絡中的其他企業進行控制、計劃、調度、績效考核和激勵等一系列操作。那么，實力弱小的企業為什么也會對強大的企業行使這樣的權利呢？這是由合同(契約)關系決定的。企業之間只要簽訂了合同，不管實力大小都有相互控制權，因為合同在法律面前具有平等性我們已經明確了兩點：一是什么樣的企業能成為核心企業；二是核心企業可以對其他企業進行控制。相反，其他企業也可以對核心企業進行控制。

　　一個供應鏈網絡中只有一個核心企業。因為供應鏈網絡是站在核心企業的角度看待的，實際上是核心企業的供應鏈網絡。如果我們從供應鏈網絡中其他成員的視角來看，這個成員就變成核心企業，但它的供應鏈網絡與前述的供應鏈網絡是不同的。所以，一個供應鏈網絡中只可能有一個核心企業，而一個核心企業也必然有它獨特的供應鏈網絡相對應。

　　供應鏈管理的特征---動態性

　　通過分析某智能玩具生產企業智能玩具產品結構，可深入了解這一特征。A企業生產的玩具外表具有仿真動物毛皮材質，毛皮內部是機械架構和運動、控制等系統，如下圖所示的智能仿真玩具。A只負責產品的開發設計、總裝和銷售，而把所有生產過程全部外包。按照其零部件、半成品關系畫出的供應鏈網絡。

　　還有一家制衣公司B的主要產品是兒童冬季帽，在帽子的生產過程中，B也想在各成員中尋找一些供應商，我們將其供應鏈網絡畫出，將這兩個供應鏈網絡繪制在一張圖上，發現有很多企業是同時服務于這兩個核心企業。

　　在這里，如果我們想要畫出皮革廠的供應鏈網絡會是什么樣的，也就是如果我們去給任意一家企業做供應鏈診斷，首先需要將該企業的供應鏈網絡找出來，看看它是否合理，然后再進行改進。那么到底應從哪里入手找出并畫出企業的供應鏈網絡呢？這是研究任何企業的供應鏈時必須首先解決的基本問題。在思考這個問題之前，需要判斷“找出一個企業的供應鏈網絡”這一說法是否合適。顯然，這一說法不太妥當，應該是找出這個企業中什么產品的供應鏈。這是因為供應鏈的存在是為了將產品提供給消費者，如果一個企業有多個不同的產品業務，其供應鏈網絡顯然是不同的。

　　這就決定了尋找企業中供應鏈的方法應該是從企業的某個產品或服務(業務)入手。必須明確產品或服務的起點在哪、終點在哪，二者之間形成的網絡系統是怎樣的，這也就是供應鏈的定義—供應鏈是由若干成員組成的，從產品的起點到消費終點合理運營的網絡系統。

　　顯然，企業的不同產品或服務有著不同的供應鏈，如一個企業既經營房地產，又生產家電，它有兩條不同的供應鏈，這兩條供應鏈并不是重合在一起的。所以，在現有信息中，很難明確地找出皮革廠的供應鏈網絡，因為我們無法界定其產品的起點與終點。

　　上述這一關系描述的就是供應鏈的第四個特征：動態性。供應鏈實際上是非常動態的，并不是像我們想象中的穩定狀態。如果企業的產品生產和銷售過程相對較為穩定，其上、下游合作的企業就能保持較為穩定的狀態。但是，只要企業的產品或服務發生了變化，供應鏈肯定要跟著變化，哪怕是產品的銷售地點發生了變化，它的供應鏈網絡也就自然而然地改變了。

　　供應鏈管理的特征---戰略性

　　供應鏈的第五大特征是戰略性。戰略的兩大核心特征是前瞻性和系統性，戰略的系統性要求我們全面地看待企業管理問題，但這個“全面”的范疇應該如何界定呢？有了供應鏈管理的思想以后，我們再來全面看待企業管理問題時應該把眼光擴大到整個供應鏈網絡的范疇。這就是供應鏈管理本質上戰略性的特點。